La sonde américaine Dawn s'approche de l'astéroîde Vesta

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La sonde américaine Dawn dévoile quelques détails de l'astéroïde Vesta autour duquel elle doit se satelliser le 16 juillet 2011. Le 1er juin, l'engin était encore à 483000 km du petit corps rocheux et ses caméras de navigation ont produit 20 images. Leur résolution de 50 km par pixel, tout juste égale à celle qu'a pu obtenir le télescope spatial Hubble depuis l'orbite terrestre, suffit pour reconnaître quelques aspérités à la surface du planétoïde de 530 km de diamètre.

Des images sous la pression médiatique

Depuis la première image publiée le 11 mai 2011, plus aucun cliché n'avait été rendu public. Habitués à recevoir des images des sondes en temps réel (comme c'est le cas pour Opportunity ou Cassini) le site américain Nasa Watch avait alors ouvertement réclamé aux responsables de la mission des images, se demandant pourquoi le JPL les gardait sous le coude.

Après un mutisme de dix jours, le Jet Propulsion Laboratory a donc montré ces images et annoncé qu'une photo serait publiée chaque semaine jusqu'à la satellisation... On est encore loin des flux d'images brutes des missions martiennes.

Aujourd'hui, Dawn est à moins de 266000 km de Vesta et même sa caméra de navigation devrait produire des clichés quelque peu meilleurs que ceux de Hubble... A suivre.