2003 UB313

par Invité Mer 16 Aoû 2006 - 16:31

2003 UB313 : une nouvelle "planète" plus grande que Pluton !
Par Rémy Decourt, Flashespace, le 02/02/2006 à 16h25

En juillet 2005, des astronomes annonçaient la découverte d'un objet situé bien au-delà de l'orbite de Pluton (voir notre actualité à ce sujet ) et certains le présentaient comme la dixième planète du Système Solaire. 2003 UB313, c'est son nom, a été repéré dès 2003 et depuis fait l'objet d'une campagne d'observation. On lui connait également un satellite, nommé S/2005, découvert le 10 septembre dernier.

En juillet 2005, on savait peu de chose sur lui si ce n'est qu'il s'agit de l'objet connu le plus éloigné du Soleil et le troisième le plus lumineux de la Ceinture de Kuiper. Les astronomes étaient conscients que sa taille était importante et attendaient d'autres mesures plus fines pour se prononcer de façon plus précise sur ses caractéristiques. Pour calculer la taille de 2003 UB313, l’équipe de Frank Bertoldi, du laboratoire de radio-astronomie de l’Institut Max Planck, a mesuré la radiation thermique de l’objet.

Ces mesures ont été faites il y a quelques jours et sont tout simplement stupéfiantes. 2003 UB313 est bien plus grand que Pluton. Son diamètre est estimé à quelque 3000 km soit 700 km de plus que Pluton. D'autres mesures sont prévues, et si elles se confirment, il s'agira du plus grand objet du Système Solaire trouvé depuis la découverte de Neptune en 1846.

L'autre mesure rendue publique montre que la surface de 2003 UB313 réfléchit environ 60 % de la lumière solaire, ce qui est très semblable à la réflectivité de Pluton.

Alors peut-on parler de dixième planète ?

Cette découverte plonge les astronomes dans l'expectative et les amènent à s'interroger sur la pertinence de classer Pluton et 2003 UB313 comme planète. La véritable nature de ces objets est très difficile à déterminer bien qu'un consensus semble se dégager sur leur appartenance à la Ceinture de Kuiper. Alors, peut-on parler de planète sans prendre le risque de découvrir d'autres 'planètes' de ce type ces prochaines années avec l'amélioration de nos moyens d'observation et d'investigation de ces régions sombres du Système Solaire ?

Si l'on décide de ne pas classer 2003 UB313 comme une planète, alors quid de Pluton ? Il sera en effet très difficile de continuer à considérer Pluton comme planète alors qu'un objet bien plus grand gravitant à quelques encablures ne l'est pas.

La Ceinture de Kuiper

La Ceinture de Kuiper se situe aux confins du Système Solaire, avant le nuage d'Oort. Cet anneau de matière s'étire au-delà de Neptune et jusqu'à 4 milliards de km du Soleil, ou 30 fois la distance entre la Terre et le Soleil. On estime sa population à 100 000 objets, aux orbites stables, avec des périodes de révolutions d'environ 300 ans.

Ces objets sont des débris des débuts de la formation des planètes du Système Solaire. Il s'agit de planétésimaux qui ne se sont pas accrétés pour former les noyaux des planètes. Ils sont depuis restés en l'état, conservant toutes leurs caractéristiques, inchangées depuis 4,5 milliards d'années. Ils renferment des restes primitifs de la nébuleuse solaire, ce nuage de gaz et de poussière à l'intérieur duquel s'est formé le Soleil et tous les objets qui tournent autour. Ils sont à même de nous aider à mieux comprendre comme tout cela s'est formé et a évolué.

Aujourd'hui plus de 700 de ces objets sont répertoriés. Reste que 2003 UB313 se différencie de ses semblables du fait de son orbite fortement excentrique et inclinée à 45° par rapport au plan écliptique des planètes et de la Ceinture de Kuiper. Il est probable que ce corps soit originaire de la ceinture de Kuiper et ait été dévié par la suite.

Cette découverte a également d'autres incidences sur notre connaissance du Système Solaire. D'une part elle tend à montrer que Pluton n'est pas une singularité et d'autre part qu'il existe vraisemblablement dans ces régions sombres d'autres objets de tailles similaires qu'il va bien falloir classer.

Affaire à suivre !